南宋年間，儒學(xué)名臣張栻隨父張浚遷居潭州（今長(cháng)沙），常到長(cháng)沙城南的妙高峰下游玩覽勝，此處景色宜人，與岳麓山隔岸相望，遂有創(chuàng )立書(shū)院之心。此后開(kāi)鑿亭沼，修建精舍，經(jīng)過(guò)幾年時(shí)間的籌備，紹興三十一年（1161），創(chuàng )城南書(shū)院于妙高峰下。張浚書(shū)“城南書(shū)院”額。

乾道元年（1165），張栻開(kāi)始在這里授徒傳業(yè)。城南書(shū)院采用個(gè)別鉆研、相互問(wèn)答、集眾講解相結合的教學(xué)方法，以研習儒家經(jīng)籍為主，間或議論時(shí)政，對湖南學(xué)術(shù)思想的發(fā)展有重要的影響，使之成為“昔賢過(guò)化之地，蘭芷升庭，杞梓入室，則又湘中子弟爭來(lái)講學(xué)之區也”。

書(shū)院舊址寬闊，屋宇引所、基地園土26處。書(shū)院有監院、講堂、書(shū)房等六齋。另設納湖、月榭、卷云亭、所雨舫、采菱舟、養蒙軒、麗澤堂、禁蛙池等10處景點(diǎn)。乾道三年（1167），朱熹自閩來(lái)訪(fǎng)，與張栻會(huì )講于岳麓、城南二院，這次會(huì )講，盛況空前，長(cháng)沙古城，萬(wàn)人空巷。在劍拔弩張的辯難中，湖湘學(xué)派與閩學(xué)兩派得以互相取長(cháng)補短，交融互通。思想沖撞產(chǎn)生的穿透力，撥開(kāi)了縈繞在彼此觀(guān)念上的重重迷霧。之后，湖湘學(xué)術(shù)的繁榮和理學(xué)的發(fā)展，也從這座庭院出發(fā)，開(kāi)出了一條光彩奪目的航道。

會(huì )講之余，朱熹與張栻各有唱和詩(shī)10首。納湖位處后山妙高峰，月榭在納湖旁，張栻《月榭》詩(shī)有“危欄明倒影，面面涌金波”句。聽(tīng)雨舫、采菱舟在納湖中間，麗澤堂亦在納湖旁，朱熹《麗澤堂》詩(shī)有“堂前湖水深”句。禁蛙池在今藝術(shù)樓所在地，相傳張栻夜讀時(shí)，蛙鳴心煩，投硯入池，蛙聲便止，故稱(chēng)之為“禁蛙池”。勞崇光在《城南書(shū)院賦》中有這樣的描繪：“物態(tài)凝眸而盎盎，千古靈區；弦歌入聽(tīng)僅雍雍，一方雅化?！敝鞆垥?huì )講成了中國古代教育史上的佳話(huà)，也因此有了妙高峰下、湘江東岸那個(gè)月迷津渡的古渡口——朱張渡。

張栻逝世（1180）后100來(lái)年，隨著(zhù)南宋的崩潰，曾經(jīng)盛極一時(shí)的城南書(shū)院在元代成了僧寺。到了明朝，又經(jīng)歷了幾度興廢。正德二年（1507），參議吳世忠、學(xué)道陳鳳梧協(xié)謀進(jìn)行了修復。后并入吉王府。嘉靖四十二年（1563），推官翟臺“作堂三楹”，再次進(jìn)行了修復。萬(wàn)歷六年（1578）復廢。

城南書(shū)院在明朝雖經(jīng)兩次修繕，但規?？s小了。至清康熙年間，屢次修復，但艱于集資，未能實(shí)施。雍正十一年（1733），與“岳麓”共享帑金1000兩，同稱(chēng)省城書(shū)院，然只在長(cháng)沙府招生。乾隆十年（1745）巡撫楊錫紱以岳麓書(shū)院隔江，“每校課為風(fēng)濤所阻”，就南門(mén)內天心閣下舊署改建，仍名“城南”，辟御書(shū)樓、禮殿、講堂及正誼、主敬、進(jìn)德、存誠、居業(yè)、明道6齋，共84間，藏書(shū)數于卷，移“岳麓”生童肄業(yè)其中。乾隆二十一年（1756），巡撫陳宏謀復移生員于“岳麓”，留童生及新生于“城南”。道光二年（1822），為“遠塵俗之囂，聆清幽之勝，踵先賢之跡，興尚友之思”，巡撫左輔等遷返妙高峰舊址，宋時(shí)“十景”“舉其六”，建山長(cháng)居、監院署、文星樓等，修南軒祠以祀張栻，辟六齋等共120間，“堂構整齊，齋房櫛比，規模視昔十倍”。又增購圖書(shū)至10555卷，改為“通省肄業(yè)之地”，內外學(xué)正、附課生額擴為138名，與“岳麓”相等。道光皇帝又御賜“麗澤風(fēng)長(cháng)”額，以為表彰。左輔親撰記以明其“仰希古哲”之意，誡諸生“履先賢之居，求先賢之學(xué)”，成為“經(jīng)明行修，立體備用”之士，后巡撫嵩蓮航制訂了學(xué)院章程。寂然500多年的城南書(shū)院又成了湖南的最大書(shū)院之一?！冻悄蠒?shū)院志》中有這樣的記載：“城南之肇自有宋，與岳麓先相等，其隔江對峙? ??各藉先賢之聲以俱永，亦遙遙相望?！边@時(shí)離張栻逝去已642年。然而，此時(shí)的城南書(shū)院再度以“文人日盛”，山長(cháng)如賀熙齡、余正煥、胡達源、何紹基、郭嵩燾、王先謙等走進(jìn)懸掛著(zhù)“麗澤風(fēng)長(cháng)”的御匾的大門(mén)，講學(xué)人多漢宋并重，尤重經(jīng)濟之學(xué)，造就人才甚眾，最著(zhù)者有曾國藩、李元度、黃興等。

光緒二十九年（1903），巡撫趙爾巽改城南書(shū)院為湖南全省師范學(xué)堂，次年改稱(chēng)中路師范學(xué)堂。1912年，改名湖南第一師范學(xué)校，楊昌濟、徐特立、毛澤東、蔡和森、何叔衡、郭亮、李維漢、蕭三等先后在此學(xué)習、工作或從事革命活動(dòng)。1949年后，毛澤東題“第一師范”校名，1968年依1912年原貌復建。今繼續辦學(xué)，并定為全國重點(diǎn)文物保護單位。

如今的妙高峰下，城南書(shū)院舊址已被著(zhù)名的湖南第一師范的別致校舍所替代，那些典雅的歐式建筑，本能地將它從傳統文化中剝離出來(lái)。它內部的陳設，如果不從傳統文化的角度去觀(guān)察，而僅僅從革命的角度去看它，可以說(shuō)無(wú)可挑剔。毛澤東當年讀書(shū)的桌子、睡過(guò)的床鋪、用過(guò)的閱覽室、搞過(guò)活動(dòng)的大禮堂，甚至進(jìn)行冷水浴的水井，在陳列布局的細節上處理得恰到好處。明媚的陽(yáng)光，盡現革命的靈性與輝煌。在這樣神圣莊嚴的地方，想要從革命文物的背后，尋找更遙遠一點(diǎn)的歷史文物，哪怕是殘磚碎瓦、只字片言，都需要有足夠的考古知識和歷史知識作支撐。無(wú)論如何，這座曾經(jīng)名動(dòng)京城，雍正賜帑，道光賜匾，張栻、何紹基、王先謙等文化巨匠講學(xué)的古代文化殿堂，已從精神上被嶄新時(shí)代勾銷(xiāo)了。我們面臨的問(wèn)題是歷史是一個(gè)不斷覆蓋的過(guò)程，革命文物與歷史文物如何相得益彰？