稱(chēng)宜紅，又稱(chēng)宜昌工夫茶，是我國主要工夫紅茶品種之一。歷史上因由宜昌集散、加工、出口而得名。

1　宜紅茶區的自然環(huán)境

宜紅茶區位于東經(jīng)109°－112°，北緯29°－31°31′。產(chǎn)于武陵山系和大巴山系的湖北、湖南三市州（湖北的宜昌市、恩施土家族苗族自治州、湖南的常德市）二十余縣，是我國歷史悠久的著(zhù)名茶區，早在公元3世紀西晉時(shí)，《荊州土地記》就記有：“武陵七縣通出茶”。唐代陸羽《茶經(jīng)》載：“巴山峽川有兩人合抱者”，“山南，以峽州上”。

1.1　氣候

屬亞熱帶氣候，茶區年均溫度14～18℃。宜昌年均溫度16.9℃，無(wú)霜期283天，10℃以上茶樹(shù)生長(cháng)發(fā)育期248天，有效活動(dòng)積溫5401℃。恩施年均溫度16.3℃，無(wú)霜期280天，10℃以上茶樹(shù)生長(cháng)發(fā)育期247天，有效活動(dòng)積溫5171℃。常德在北緯29°附近，一般年降水量1200～1600mm，且多集中在茶樹(shù)生長(cháng)發(fā)育的3～9月。

1.2　土壤、地勢

土壤以黃棕壤、紅壤、黃壤、酸性紫色土的面積大，成土母巖多為片麻巖、沙巖、頁(yè)巖、板巖、花崗巖分化而成。pH值多在4.5～6.5之間。

宜紅茶產(chǎn)于武陵山系和大巴山系境內，以武陵山區分布最廣，海拔高的有2000～3000m的高峰，而茶樹(shù)分布主要在海拔300～1000m之間的低山和半高山區。宜紅茶優(yōu)質(zhì)茶的產(chǎn)區多在海拔400～1000m之間，如五峰的采花、宜昌的鄧村、鶴峰的走馬等。

1.3　品種

宜紅茶區特有的茶樹(shù)品種資源，如宜昌大葉種、宜紅早、恩施大葉種、鶴峰苔子茶、恩施苔子早、巴東苔子茶、五峰大葉種、五峰柳葉種等。

2　宜紅茶的誕生

不少學(xué)者認為，我國紅茶源于17世紀中葉。宜紅茶究竟起源于何時(shí)呢？筆者1953年開(kāi)始在宜紅茶區收集資料，作過(guò)訪(fǎng)問(wèn)。1982年筆者曾撰文“宜紅茶初考”，提到：“清代湖南《巴寧縣志》記有道光二十三年（1843年）與外洋通商，廣人挾重金來(lái)制紅茶，農人頗享其利。日曬，色微紅，故名紅茶。清代《寧鄉縣志》（1867年）記有：“廣人販紅茶，按谷雨來(lái)鄉，不利雨而利晴，不須焙而須曝，鄉園獲小濟焉”。據我國著(zhù)名茶學(xué)家吳覺(jué)農先生分析：“當時(shí)（指19世紀）湖南有了紅茶，湖北和湖南鄰近，這個(gè)時(shí)期紅茶制法可能已傳人湖北”?！逗辈铇I(yè)貿易志》記：“19世紀以后，大批廣東商人到鄂南采制出口紅茶，進(jìn)一步促進(jìn)了鄂南茶葉生產(chǎn)的發(fā)展。到鴉片戰爭前夕，羊樓洞不僅成為國內著(zhù)名的邊銷(xiāo)茶區，而且成為著(zhù)名的出口紅茶產(chǎn)區。在鄂南茶葉蓬勃發(fā)展的同時(shí)，由于廣東茶商到鶴峰、五峰一帶改制紅茶，也促進(jìn)了鄂西茶葉生產(chǎn)的發(fā)展，五峰、鶴峰、長(cháng)陽(yáng)生產(chǎn)的宜紅茶，很受英商歡迎，成為國內著(zhù)名出口紅茶產(chǎn)品”?！?9世紀以后，我省外貿有了較大的發(fā)展，出口紅茶貿易也隨之興旺起來(lái)，清代道光年間，廣東茶商鈞大福帶領(lǐng)江西技工到五峰漁洋關(guān)傳授紅茶采制技術(shù)，設莊收購精制紅茶運漢轉廣州出口”。

《鶴峰縣志》（清光緒十一年續修本）記：“邑自丙子年廣商林紫宸來(lái)州（注：清雍正改容美土司歸流，建鶴峰州）采辦紅茶。泰和合、謙慎安兩號設莊本城五里坪，辦運紅茶載至漢口兌易，洋人稱(chēng)為高品?！?

筆者于1962年5月，訪(fǎng)問(wèn)老茶人、宜昌縣茶葉公司太平溪茶站評茶師宮美珊先生，他說(shuō)：“光緒元年（乙亥年，1875年）有廣東香山縣客商蘆次倫先在鶴峰開(kāi)礦，失利。見(jiàn)鶴峰一帶產(chǎn)茶甚多，因此開(kāi)設茶號，在鶴峰、湖南石門(mén)縣泥沙一帶教茶農做紅茶，頭一年做有紅茶七八千斤，首批由漢口轉運廣州出口。由于茶葉品質(zhì)好，每箱售價(jià)高達160兩（白銀），比當時(shí)市場(chǎng)紅茶價(jià)格高出一倍”。

五峰縣采花鄉發(fā)掘的已有100多年歷史的英商“寶順和”茶莊招牌，說(shuō)明那時(shí)五峰各地已在做紅茶。

綜上所述，根據歷史文獻記載及宜紅茶區老茶人的傳說(shuō)，可以推斷：宜紅茶的誕生在十九世紀中期前后。宜紅茶的大量出口外銷(xiāo)在清光緒二年（1876年）清政府與英國簽訂不平等條約《煙臺條約》把宜昌辟為通商口岸之后。據中國茶葉公司資料：1876年我國茶葉出口曾達213.2萬(wàn)擔，其中紅茶出口170.9萬(wàn)擔，占茶葉出口總額的80.16％，當時(shí)由漢口出口茶葉57.4萬(wàn)擔，其中紅茶47.8萬(wàn)擔，占出口總額的83.2％，其中就有大量宜紅茶出口。建國前，我國茶葉出口貿易極盛時(shí)期是1886年，當時(shí)我國茶葉出口達268.2萬(wàn)擔，其中紅茶200萬(wàn)擔，占出口總額的74.6％，曾為我國換回6310萬(wàn)銀元。

1949年我國茶葉出口僅19.84萬(wàn)擔，其中紅茶出口只有1.65萬(wàn)擔，只有1886年的0.825％。宜紅茶幾乎全面停產(chǎn)。宜紅茶收購、加工、集散中心的五峰漁洋關(guān)，抗日戰爭前有茶廠(chǎng)10余家，1949年已全部關(guān)閉。

3　宜紅茶的新生和發(fā)展

1949年10月1日，中華人民共和國成立，當時(shí)蘇聯(lián)首先和我國建交，隨后簽訂了“中蘇友好同盟條約”和“中蘇貿易協(xié)定”，我國紅茶出口蘇聯(lián)換回我國建設急需的物資，這樣紅茶有了銷(xiāo)路，以后宜紅茶還出口東歐各國。